Comme son nom l’indique, une centrale d’achats est une structure ou un organisme qui centralise les achats de ses différents affiliés composés généralement d’un ensemble de détaillants, de grossistes ou de distributeurs indépendants. Ces derniers peuvent être des franchisés ou des distributeurs soumis à la même enseigne. L’ensemble des membres d’une centrale d’achats bénéficie de nombreuses offres axées sur des conditions d’achats plus développées et des services de promotions.
D’autres prestations sont également dispensées lorsqu’un affilié adhère à une centrale d’achats, à savoir la négociation des achats, les activités de répartition, l’analyse des produits, l’organisation et la réalisation ainsi que le référencement et l’étude des fournisseurs. Tous ces services sont attribués exclusivement aux membres de la centrale d’achats qui sont rattachés par un contrat de durée déterminée.
Selon les études, la première centrale française créée en 1930 était appelée Paridoc. En 1996, elle a rejoint le groupe leader Auchan et obtient une nouvelle appellation, l’Eurauchan. Selon encore les études de Natexis, le marché des produits alimentaires est dominé par cinq centrales d’achats représentées par six grandes enseignes telles que Auchan, Carrefour, Intermarché, Leclerc, Système U et Casino.