Le commerce associé désigne le regroupement des entrepreneurs indépendants qui évoluent dans un même secteur d’activité. Apparu à la fin du XIXe siècle, ce type de réseau leur permet de rester compétitifs face aux géants des chaînes de distribution. Sur le plan juridique, ce regroupement est souvent caractérisé par la création d’une Société Anonyme Coopérative. Le principe a même permis de créer une Fédération des enseignes du Commerce Associé.
Le premier regroupement des points de vente indépendants date de la fin du XIXe siècle. L’objectif principal de ce système est de mettre place des actions et des outils communs qui servent l’intérêt financier de tous les entrepreneurs. Chaque membre apporte sa contribution par rapport à ses expériences, son savoir-faire et les moyens à sa disposition. Concernant le dernier point, il peut s’agir de concept de vente, de centrale d’achat, d’opérations commerciales ou de ressources logistiques. L’association permet aussi à chaque commerce de faire face à la concurrence des grandes chaînes de distribution.
De nombreux secteurs sont concernés par le commerce associé : alimentaire, hôtellerie et restaurant, équipement de la personne, sport, équipement de la maison, jouets et puériculture, immobilier, tourisme, pharmacie
Le regroupement des commerces associés est reconnu par la loi en tant que Société Anonyme Coopérative, dont le capital est très variable. Dans différents cas de figure, d’autres statuts juridiques s’appliquent également : union de coopératives, SARL à capital variable, groupement d’intérêt économique, SA…)
Le commerce associé est composé d’une structure centrale qui peut être dirigée par une ou plusieurs filiales. Ces actionnaires sont eux aussi des entrepreneurs indépendants, ayant leur propre point de vente. Leur mission est de permettre à tous les membres de l’association d’améliorer leur performance, de garantir leur pérennité et de maintenir leur compétitivité grâce à des efforts communs.