YellowKorner présente les photographies de Michael Gaffney : Muhammad Ali « The Champ »

« Quand on est ce que je suis, il est difficile de rester humble. »

Le champion de boxe Muhammad Ali est connu pour son palmarès extraordinaire mais aussi pour son style peu orthodoxe, ses positions politiques et son verbe haut. Élu « Sportif du XXème siècle » par une assemblée de journalistes internationaux, l’homme est devenu un mythe. Michael Gaffney est un des rares photographes à avoir pu approcher de près le champion. De 1977 à 1978, il le suit dans tous ses déplacements.

Cassius Marcellus Clay est né en 1942 à Louisville dans le Kentucky. Alors qu’il porte plainte pour le vol de son vélo, un policier l’encourage à prendre des cours de boxe. Le jeune Cassius enchaîne les victoires. Il passe pro à 18 ans après avoir remporté la médaille d’or aux J.O. d’été de Rome dans la catégorie des poids mi-lourds. Il passera poids lourds dès 1964. Son style dénote. Alors que les autres boxeurs protègent leur visage, Cassius Clay garde les bras le long du corps. Il mise tout sur ses réflexes ainsi que sur son allonge d’une envergure de 2,10m. Doté d’une très grande confiance en lui et de tous les culots, le champion fait son autopromotion et compose des poèmes à sa propre gloire.

Le boxeur est aussi connu pour ses engagements politiques. Il refuse de partir pour le Viêt Nam et est condamné à une peine de prison. Au nom de la lutte pour l’émancipation des noirs, Cassius Clay se convertit à l’Islam. Alors que son nom de baptême est un hommage au général abolitionniste du XIXème siècle, il prend le patronyme de Cassius X en rejoignant la Nation of Islam. Il reçoit ensuite le nom de Muhammad Ali et se convertira plus tard, en 1975, à l’Islam sunnite. Quand il reçoit son étoile sur Hollywood Boulevard, il fait la demande express que celle-ci soit au mur et non au sol car il ne veut pas que les passants piétinent son nom par respect pour le prophète.

C’est un privilège et une marque de grande confiance quand Ali désigne Gaffney comme son photographe personnel. Durant l’année 77-78, ils parcourent ensemble le monde. Le photographe couvre trois des combats d’Ali et réalise plus de 8000 clichés. De cette saison, Muhammad Ali sort à nouveau vainqueur. Mais le boxeur est sur le déclin et prend sa retraite officielle l’année d’après. Ces photographies du boxeur sont celles des dernières heures de gloire. À l’entraînement, sur le ring ou porté aux nues par la foule d’admirateurs, Ali donne tout ce qu’il peut pour conserver, à jamais, son surnom de « Greatest ».